电磁式继电器分交流、直流两种，从原理上说，由于直流电压加在线圈两端时，产生的电流是由线圈的电阻决定的，由于铜的电阻率很小，为了保证电流不会太大，线圈的制作必然是细线径、多圈数。而交流线圈则相反，其电流大小是由电抗决定的，因此线圈的制作必然是粗线径，小圈数。所以当24V交流继电器用在直流24V系统时，由于电阻不够大，继电器会很快烧毁;而直流继电器用在交流系统中，由于电抗太大，必然发生继电器吸合不牢或不能吸合的现象。
一般继电器有交流直流两大类，交流的以24VAC、220VAC、380VAC的居多，这些交流继电器线圈铁心必须有一个罩极，很容易判断，但是小型交流继电器却多数没有这个罩极。直流的电压级别繁多，6、12、24伏的比较多，继电器线圈一般比较细并且铁心没有罩极。

1.交流接触器在应急时可以代用直流接触器，吸合时间不能超过2小时（因为交流线圈散热比直流差，这是由它们的结构不同决定的），反过来直流却不能代用交流接触器。  
2.交流接触器的线圈匝数少，直流接触器的线圈匝数多，从线圈的体积可以区分。 
3.直流继电器的线圈的电抗大，电流小。如果说接上交流电是不会损坏的，时合时放。可是交流继电器的线圈的电抗小，电流就大了，接上直流电就会损坏线圈。  
4.交流接触器的铁芯上面会有一个短路环，直流接触器则没有。直流线圈线径细，因为其电流等于U/R，且不变化，交流线圈线径较粗，因为线圈有感抗，在衔铁吸合前后电流变化大，衔铁卡住不吸合就会烧线圈。交流线圈的铁芯必须用硅钢片，直流线圈的铁芯可用整个铁块。 
5.交流电磁铁的吸力和电流是变化的，吸合初始时吸力和电流都较大，而吸合后二者都较小。而直流电磁铁的吸力和电流在整个吸合及保持过程中都不变。
6.交流线圈没有级性，而直流线圈大多都有极性，两者工作原理大体上差不多，都是在线圈中产生一个磁场而引起下一级动作，不同的是交流所产生的是一个交变磁场，受电压电流的影响较大，而直流所产生的较稳定，安全系数更高，更适合于瞬时的工作环境的线圈。
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